在清明节的前几天，还有一个节日叫寒食节。早在汉代之前，寒食节十分盛行。传说在春秋时，晋国的公子重耳受到迫害而流亡列国，历时十九年后终于回国并当上了国君，史称晋文公，为当时的“五霸之一”。许多当初追随他的功臣纷纷对他夸耀自己的功劳，做了大官，获得封赏。但有个叫介子推的却默默地跟自己的母亲一起到山上隐居去了。后来晋文公想起了他，回忆起他曾经在与重耳一起流亡的过程中，忍痛割下腿上的肉烤熟供重耳充饥度难，事后却从不表白自己的功劳，因此，晋文公便派人去找介子推，但总是找不到，便命人放火烧山，想逼他自己走下山来，结果介子推已经背着母亲靠着一棵大柳树烧死了。晋文公很痛心，便以烧山的这天作为悼念介子推的节日，通令民间禁止生火，全都吃冷食。这就是传说中寒食节的来历。

　　据《后汉书·周举传》记载，在周举任并州刺史时，当地旧俗以介子推焚骸、龙禁之忌，咸言神灵不乐举火，故百姓要吃一个月的冷食。这对于身体有较大损害，故周举改作三天。可见当时的人们是出于敬神的心理。后人便将此做法称为“寒食禁火”，至于紧接寒食节之后的从清明节开始的“朝来新火起咸烟”(杜甫)，便被后人称为“清明出火”了。

　　然而，据《周礼》记载，按周朝的旧制，有在春分时禁火的风俗，活动策划，其目的是为了三月出火。每至三月，管理火种的管员敲着木铎，发出响声，提醒人们实施禁火。所以，周朝的禁火制，不可能是为后来的晋国臣子介子推而设，故寒食节的起源与介子推无关，而是与周朝的禁火、出火的风俗有关。此风俗至唐代时仍很流行。自寒食节禁火之后，除了皇宫中保存火种外，民间便没有火种了。直至清明节那天，才将宫中保存的火种重新点燃，传至各家，谓之“新火”。

　　其实，无论是寒食所禁的火，还是清明所出的火，都不是燃烧举炊之火，而是天文学上所指的“大火星”，即是一种星的名字。为什么三月大火星出东方以后，会形成禁火和出火呢?

　　古代人们把东方七宿称为苍龙神，南方七宿称为朱雀神，西方七宿为白虎神，北方七宿为玄武神。龙神在二十八宿的各宿神中，由于位于农业生产中最关键的季节，所以受到特别重视，这就形成了人们对大火星的崇拜。由此，也形成了禁火、出火的习俗。

　　寒食节的习俗大多是围绕吃冷食进行的。最古老的冷食是“饧大麦粥”，其做法是，先将大麦磨成麦浆，煮熟后再拌入捣碎的杏仁，待其冷凝后切成糕状，故又叫麦糕，浇上糖稀即可食用。

　　以介子推的名字命名的枣糕又叫子推饼。是用酵糟发面，夹枣蒸食。人们还习惯地将枣糕做成飞燕形状，用柳条串起来，插在门楣处，称之为子推燕饼。

　　古代的寒食节，人们常吃一种食品叫干粥，也叫作糗，是一种炒熟的谷粉，多加水调成糊状食用，类似扬州的焦面。既可先将谷物炒熟后磨成粉，也可以先将谷物磨成粉再炒熟。

　　馓子，又名环饼，古称“寒具”。是一种先用甜水调和面粉后，再下油锅炸成酥脆香美的食品，至今仍深受人们的喜爱。

　　从唐朝时起，人们就习惯在寒食节扫墓，故唐玄宗曾立寒食为祀祖节。后世因寒食节缩减为三天或两天，或与清明节结合起来，所以寒食扫墓也被改成清明扫墓了。沿袭至今，清明已完全成为怀念先人的祭祖节日。扫墓的内容，大致有修墓加土、芟除杂草、修整树木，敬献鲜花等。旧时还有在墓前祭奠酒菜、焚烧纸钱、更换坟帽、叩拜先人等仪式。解放以后，每逢清明，人们纷纷到革命烈士陵园祭扫英烈，墓地缅怀革命烈士的英雄业绩，敬献花圈寄托哀思，已成为新的风俗。

　　据宋周密《武林旧事》所载，“清明前后十日，城中仕女艳妆饰，金翠深缡，接踵联肩，翩翩游赏，画船箫鼓，终日不绝。”可见宋代时踏青之风已经盛行。

　　插戴柳枝是清明节习俗之一。扬州旧时就有南(北)柳巷，据传说是黄巢造反时，一仗义妇女宁保侄儿、弃亲子性命于不顾，因而感动了黄巢部下，嘱其门上插柳为记号而免受黄巢军士杀戳，故有“清明不戴柳，死在黄巢手”之谚。

　　清明节期间，古代尚有蹴鞠、荡秋千、射柳等活动，今已不多见。唯放风筝的习俗盛传至今，其制作日益精巧，式样齐全，已被视为非物质文化遗产，受到越来越多的爱好者加以保护和发展。