湘西土家族、苗族的历史文化很大程度上是通过节日的习俗活动耳濡目染、口传身教而世代继承下来的。

　　土家族的主要传统节日

　　过赶年清嘉庆《龙山县志》云: “土人度岁，逢月大，以二十九为岁;月小，则以二十八日。”土家族要比汉族提前一天过年，谓之“过赶年”。其来历说法很多，主要有三种： 一说是在明代嘉靖年间，正值年关，突然接到朝廷圣旨，调土家土兵协同抗倭。按路程计算时间，不等过年就得出发，才能按 时赶到目的地。为了让出征官兵过年再走，就决定已集中的官兵提前过年。土家兵出征后，立了“东南第一战功”，后人为纪 念这次战争的胜利，祀祖颂功，每年过年都提前一天。二说是清代古丈会溪坪的山包上，是土王与客王打仗的地方。有一年快 过年时，客王把土王和许多土家族群众都包围在这个山坡上，客王率兵众多势大，土王不敢冲出去。于是大家决定提前过年， 待客王过年不备杀出去。大家过年后，就准备武器，有的人砍根“野猫树”做长枪，有的人吹“呆嘟哩”。第二天一早，客兵 正在过年，山上人个个伸出野猫树杆，到处吹起“呆嘟哩”，喊声连天。由于雾大，敌人只见山上密密麻麻，长枪林立，吓得 四处逃跑，土王大获全胜。将这次战争胜利之日定为纪念日，后人过年时就提前一天，渐成风俗;三说是土家族的祖先，活动策划，家境 贫苦，年三十都不休息，为了全家团圆，就提前一天吃了年饭。

　　跳马节土家族游乐节日。居住在古丈一带的土家人，每年正月十五以后的第一个“马日”，都要举行盛大的跳马活动。人们用纱箩做马头，用挑篮做马身 ，用被单做马皮，用枇杷叶做马耳，用棕树叶做马尾，再加以纸扎裱画，便套在身上开始表演。骑士们头戴草帽，手举战刀， 以跳代跑，冲进跳马场。大队人马进入后，由三名土老司和一名女巫带领，在祭坛前燃香烧纸，念咒磕头。祭祀完毕，进行跳 马表演，在锣鼓点子指挥下，在热烈的炮火声中，马队绕场三圈，然后模拟骏马的各种动作，有紧张激烈的战斗场面，有轻松 自在的娱乐嬉戏，时而万马奔腾，时而独马孤鸣，历时一两个钟头。表演完毕，马队偃旗息鼓，众人将“战马”送到水边，土 老司口念送马经，一把火将所有的“战马”烧掉。熊熊烈火中， “战马”逐渐化为灰烬。人们欢呼雀跃，相信战马都献给了 土地神，土地神会保佑大家吉祥如意，保佑一年风调雨顺，五谷丰登。

　　舍巴节舍巴日俗称“摆手节”。一般按活动的大小和参加人数的多少分为大摆手和小摆手两种。时间上又分为正月堂、二月堂、三月堂 、六月堂。大摆手活动规模大，参加人数上万，祭祀八部大王。小摆手活动规模小，以村为单位，数十人或上百人参加，祭祀 彭公爵主、向佬官人、田好汉。大摆手在摆手堂中举行。摆手堂供有八部大王神像。堂外坪场中央设有旗杆，插龙凤旗。大摆 手活动按“三年两摆”的传统习俗在正月初九至十一举行。届时，各村寨依姓氏组成各个“排”，每排分摆手队、祭祀队、旗 队、乐队、披甲队、炮火队，一路上敲锣打鼓，热闹非凡。乐队一般分为溜子队和摆手锣鼓队：披甲队由青壮年组成，每人身 披五彩斑斓的西兰卡普;炮火队少不了鸟铳和三眼铳。摆手队伍中严禁游手好闲者参加。快到摆手堂时，举行“闯驾”仪式。 进堂后由梯玛主持扫邪安神仪式，众人在梯玛带领下，单腿跪地，齐唱请神歌。歌毕，各排将供品摆于神案。祭祀仪式完毕后 开始跳摆手舞。 “锣鼓一响，脚板发痒”。人们在掌堂师的带领下，绕场而舞，时而单摆，时而双摆，时而回旋摆。其内容 表现出民族迁徙、狩猎征战、农桑耕织等方面，最后以大团摆的形式组成象征吉祥如意的太极图案。到了夜晚，唱山歌的、舞 龙灯的、玩彩莲船的、玩蚌壳灯的，依次在摆手堂里演出，把舍巴节推向高潮。近年来，土家族传统的舍巴节被开发整合，成 为民间文化的展示会，民情风俗的博览会。龙山县靛房乡为著名的摆手之乡。

　　四月八这是土家族又一大节。清光绪《龙山县志》云:“土人以四月八为大节，作粢宰豕，脱为大脔，掺糯米蒸之。享先 祖毕，环坐啖之，兼食客。”过四月八，有的地方是过四月初八，有的地方是过四月十八。过四月八这天很隆重，要杀猪宰羊 ，打粑粑，请亲戚朋友都来过节。关于四月八的来历，各地的说法不太一致，其主要的传说有三：一说，四月八是牛王节。一 天，土家族先民在一次战斗中打了败仗，被赶到河边，恰逢洪水猛涨，十分着急。这时一条大水牛游了过来，于是，土家族先 民就拖着牛尾巴过河，脱离了险境。以后，土家族子孙为了不忘牛的救命之恩，到这一天，让牛息耕一日，并喂以精饲料，怀 念牛王功德;二说，过四月八和土家族先民迁徙活动有关。在龙山水坝一带传说，彭姓由常德沿沅水、酉水而上来湘西定居时 ，有的四月初八到达，有的四月十八日到达。为了纪念到达的这一天，以后就分别过节，于是就出现了过四月初八和四月十八 之分;三说，四月八日是祭婆婆神嫁毛虫的日子，祈求莫起病虫害，保护五谷丰登。